阿里山森林铁路为《马关条约》签署后,日本殖民者为掠夺阿里山的森林资源所修,主要将阿里山的林木运往山脚下的嘉义,再运到全台各地.在运输林木的同时,阿里山森林铁路也兼顾客运.战后,随着公路的开通和环保意识的增强,该线路林木运输运输的实绩大幅减少,并逐步转型为以客运为主的观光铁路.

阿里山森林铁路连接了嘉义和阿里山,轨距762mm,由一条主线和若干条支线构成,所有线路均未非电气化.主线从嘉义出发,经竹崎、奋起湖、十字路到达沼平,全程72.7km,设站18个.由于出现自然灾害,目前主线分为嘉义-十字路、林铁神木-阿里山、阿里山-沼平三个运行系统;支线位于阿里山森林公园内,以沼平为核心呈放射状分布,因年久失修只有沼平-祝山的线路(全程5km,设站4个)尚有列车运营.

阿里山森林铁路采用内燃机车推行或牵引客(货)车的方式运行.内燃机车固定位于嘉义方向,沼平方向最前部的客车设有控制室供控车使用.每列车客车车厢大约五节,为红黄涂色,车内设有空调,每节大约容纳22人.除此以外,还不定期开行桧木列车往来嘉义与竹崎等地.

阿里山森林铁路每天皆有客车运行.其中,平时只运行一往返(嘉义9:00发车,十字路13:50发车),周末运行三往返(嘉义8:30 9:00 9:30发车,十字路13:00 13:50发车,奋起湖14:00 14:30 15:00发车),全程票价约400新台币.林铁嘉义站乘车地点在台铁嘉义站第一站台旁边,林铁售票处在台铁嘉义站外.由于阿里山是著名旅游景点,阿里山森林铁路的车票十分紧张.旅客可提前上网订票(https://afrts.forest.gov.tw/TP01_1.aspx),以防向隅.