阿里山森林鐵路為《馬關條約》簽署後,日本殖民者為掠奪阿里山的森林資源所修,主要將阿里山的林木運往山腳下的嘉義,再運到全台各地.在運輸林木的同時,阿里山森林鐵路也兼顧客運.戰後,隨著公路的開通和環保意識的增強,該線路林木運輸運輸的實績大幅減少,並逐步轉型為以客運為主的觀光鐵路.

阿里山森林鐵路連接了嘉義和阿里山,軌距762mm,由一條主線和若干條支線構成,所有線路均未非電氣化.主線從嘉義出發,經竹崎、奮起湖、十字路到達沼平,全程72.7km,設站18個.由於出現自然災害,目前主線分為嘉義-十字路、林鐵神木-阿里山、阿里山-沼平三個運行系統;支線位於阿里山森林公園內,以沼平為核心呈放射狀分佈,因年久失修只有沼平-祝山的線路(全程5km,設站4個)尚有列車運營.

阿里山森林鐵路採用內燃機車推行或牽引客(貨)車的方式運行.內燃機車固定位於嘉義方向,沼平方向最前部的客車設有控制室供控車使用.每列車客車車廂大約五節,為紅黃塗色,車內設有空調,每節大約容納22人.除此以外,還不定期開行檜木列車往來嘉義與竹崎等地.

阿里山森林鐵路每天皆有客車運行.其中,平時只運行一往返(嘉義9:00發車,十字路13:50發車),週末運行三往返(嘉義8:30 9:00 9:30發車,十字路13:00 13:50發車,奮起湖14:00 14:30 15:00發車),全程票價約400新臺幣.林鐵嘉義站乘車地點在台鐵嘉義站第一月臺旁邊,林鐵售票處在台鐵嘉義站外.由於阿里山是著名旅遊景點,阿里山森林鐵路的車票十分緊張.旅客可提前上網訂票(https://afrts.forest.gov.tw/TP01_1.aspx),以防向隅.